В Древнем Египте кошка олицетворяла божественность, недоступную простому смертному. Даже верховного бога солнца Ра называли «великим котом». Влияние освещения на размеры кошачьего зрачка ассоциировалось у древних египтян с движением солнечного бога на колеснице по небесным рекам. И горящие в темноте кошачьи глаза, согласно верованиям египтян, излучают дневной свет — свет огненной колесницы.

До нас дошли многочисленные рисунки и статуэтки, изображающие кошек. Восходящее солнце олицетворял жук скарабей, обязательно присутствовавший на груди у животных. В гелиополисском святилище символом верховного бога была статуя кошки гигантских размеров, зрачки которой изменялись в зависимости от направления солнечных лучей. Статуя, выпускающая водную струю каждый час, служила и для определения времени. По легенде статуя кошки изображала животное, которое погибло в схватке со злым змеем Апопом. Убийство кошки считалось покушением на самого бога и наказывалось смертной казнью. Подобный случай описан древнегреческим историком Геродотом.

Приручать кошек древние египтяне начали более 5 тысяч лет назад. И уже тогда кошки были символом святости. В случае смерти любимицы обезумевшие от горя хозяева сбривали брови и волосы. Тело священного животного мумифицировали и помещали в щедро украшенные ящики. Чем богаче были хозяева умершего животного, тем дороже был материал: дерево, бронза и даже золото. Кошачьи кладбища сохранились и в наши дни, например, в Бубастисе. В одном из храмов обнаружили триста тысяч (!) кошек. Почитание животных достигло пика к 2000 году до нашей эры. Кошка стала культовым животным храма.

В виде кошки изображалась древнеегипетская богиня Бастет (Баст). Бастет считалась сестрой львиноголовой Сехмет. Она изображалась в виде красивой женщины с кошачьей головой. Название кладбища Бубастис является транслитерацией имени Бастет на греческий язык. Бастет была довольно таинственной фигурой. Она олицетворяла как жизнь, так и смерть. Бастет считалась символом плодородия, урожая, женственности, материнства, но, вместе с тем, именно ей приносились кровавые жертвы. Бастет почитали все матери-египтянки. В каждом жилище стояла статуэтка Бастет, приносящая, по преданию, счастье в дом и защищающая от злых духов.

Наибольшей степенью поклонения богине Баст характеризуется период с IV по I века до нашей эры. Регулярно в честь Бастет устраивались праздники плодородия, где в дар богине приносились богатые жертвы. Устраивалось публичное сожжение кошек — символ катарсиса (очищения огнем).

Можно говорить о роковой роли столь пылкой любви к кошкам у древних египтян. По преданию, примерно за 525 лет до нашей эры, во время схватки с персидской армией произошло событие, решившее исход всей войны. Во время осады персидские воины уже были готовы сдаться, когда кто-то из них предложил в битву взять с собой кошек в качестве щита от стрел. Древние египтяне не смогли преодолеть благоговейный ужас перед священным животным. Они так и не выстрелили в персов и обрекли себя на поражение.